在社会领域，创新是一个热门话题。众多的NGO和社会企业乐于谈论如何用创新的技术、产品和模式解决社会问题。然而层出不穷的创新也带来了新的挑战。以乌干达为例，这个东非国家有三千七百万人口，却一度有数百个由各种NGO主导的医疗IT创新试点项目在全国各地开展。大量的创新试点给基层的社区医疗工作者造成了一定的困扰，更给政府的监管与协调造成困难。“如果创新一直停留在一个村庄、一个社区的规模，不能延伸到更广的范围，不能应用于更大的人群，这样的创新对全面改善我们国家的医疗卫生条件就毫无意义。”一位乌干达卫生部的官员这样说道。
为什么在试点项目中取得良好效果的创新却每每难于扩展到更大规模？因为创新的扩展并非“把试点做大”或者“把试点复制到其他地方”这么简单。在试点阶段，为了快速学习、快速验证，创新者通常对环境、问题和解决方案做了简化。比如说，试点项目往往在一个相对单纯的环境中进行，隔离了很多现实的复杂问题；试点阶段的解决方案更多是一个最小可接受产品（MVP），而非充分考虑各种复杂性的成熟产品；在试点阶段，创新者往往投入高水平的团队进行实施，而这个水平的人力资源在扩展到大规模时是非常奢侈的；对于试点阶段遇到的各种艰难险阻，初始团队往往靠自己的热情加以克服，然而要求所有实施团队都有同样的热情则很困难。如果不能完善这些简化，小规模试点中取得成功的创新就会在扩展到大规模时遭遇困境。
当我们谈论创新的扩展时，这里有四种可能的扩展方式：
- 更长的时间。当试点阶段的高水平团队撤离之后，创新方案是否能由本地的、相对能力较低的团队可持续地运营下去？
- 更完善的方案。随着对环境、对人群的了解加深，创新者能否设计出更完善、更复杂的方案？方案的变更能否有效落地？
- 更多的用户。当覆盖的人群变大，创新方案是否能支撑更大的体量？如何能尽早获知潜在的承载能力风险？
- 不同的环境。适用于一个地区、一个国家、一种语言……的创新方案能否应用于其他环境？
可以看到，前两种扩展方式使一个创新方案由“试点方案”发展成为一个可持续的方案，后两种扩展方式则把一个可持续的方案延展到更大覆盖范围。这两个阶段又被称为“向上扩展”（scale up）和“向外扩展”（scale out）。它们弥补了由“创新”和“试点”到“可复制的方案”之间缺失的中间地带。
在接下来的文章里（如果我能战胜拖延症写出接下来的文章的话），我将介绍在医疗IT领域，技术如何支持创新以上述四种方式扩展。
（本文得益于我的同事Dan McClure和Ian Gray的文章Scaling: Innovation’s Missing Middle。）
